Эрик Споффорд, бывший генеральный директор и основатель крупнейшей в Нью-Гэмпшире сети реабилитационных центров, оказался в центре громкого скандала. Его арестовали по обвинению в организации настоящей кампании запугивания против журналистов Общественного радио Нью-Гэмпшира (NHPR) — после публикации резонансного расследования, вскрывшего темные стороны индустрии зависимости.
По версии федеральных властей, Споффорд заплатил $20 000 своему сообщнику Эрику Лабаржу за серию атак на дома репортера Лорен Чулджиан, её родителей, редактора Дэниела Баррика, а также на прежнее место жительства журналистки. По материалам дела, Лабарж нанял ещё троих исполнителей. Они выбивали окна и оставляли на стенах угрожающие послания — например, «ТОЛЬКО НАЧАЛО».
Эти действия стали ответом на журналистское расследование, в котором Чулджиан описала обвинения в сексуальных домогательствах, выдвинутые против Споффорда. Публикация имела эффект разорвавшейся бомбы — и, как теперь выясняется, стала триггером для попытки давления на авторов.
30 мая Споффорда арестовали. Ему предъявлены четыре обвинения, включая сговор с целью преследования и использование межгосударственных средств связи. Этот арест стал переломным моментом в деле, получившем широкую огласку на национальном уровне.
До этого Споффорд категорически отрицал любую причастность и даже подал иск о клевете против NHPR и журналистов. Однако в 2023 году суд отклонил его жалобу из-за отсутствия доказательств и невозможности доказать злой умысел со стороны редакции.
Тем временем соучастники уже предстают перед законом. Лабарж был приговорен к 46 месяцам тюрьмы, Такер Кокерлайн — к 27 месяцам, двое других — Майкл Васелчак и Кинан Саниатан — признали вину или близки к этому.
Само расследование NHPR, положившее начало скандалу, позже было переработано в подкаст The 13th Step, который задокументировал как первоначальные события, так и их последствия. Подкаст получил национальное признание, включая премию Эдварда Р. Марроу и номинацию на Пулитцеровскую премию.
Президент NHPR Джим Шехтер прокомментировал арест: «Мы благодарны ФБР и прокуратуре за их настойчивость. Попытка Эрика Споффорда запугать журналистов и заставить замолчать критические материалы провалилась. Свободу прессы не сломить — ни запугиванием, ни угрозами».
